在南阳郡，有一位名叫宋定伯的青年。某个夜晚，他在漆黑的路上遇到了一个幽灵。
宋定伯好奇地问道：“你是谁？”幽灵回答：“我是鬼。”幽灵也反问宋定伯：“你又是谁？”虽然内心感到恐惧，但宋定伯仍然镇定自若，他欺骗了幽灵，告诉它：“我也是鬼。”
幽灵询问他的目的地，宋定伯回答说他要去宛县的集市。幽灵表示也有同样的目的地，于是宋定伯便与幽灵结伴同行。
他们共同行走了数里路后，幽灵提议说：“步行太慢，我们轮流背着走如何？”宋定伯欣然同意。
幽灵首先背着宋定伯行走。在途中，幽灵突然说：“你似乎比一般的鬼重，这不太对劲吧？”宋定伯心中一惊，但他迅速回应说：“我是新死的鬼，所以身体比较重。”轮到宋定伯背幽灵时，他发现幽灵果真没有任何重量，就像背无物一样轻松。
在行走的过程中，宋定伯试探性地询问幽灵：“我是新来的鬼魂，不知道鬼怪最害怕什么？”幽灵回答说：“鬼怪只是不喜欢被人唾弃。”
他们来到一条河边，宋定伯让幽灵先过河。幽灵渡河时毫无声息，而宋定伯自己过河时却水声滔滔。幽灵好奇地问：“为什么会这样？”宋定伯机智地回答：“我刚成为鬼不久，渡河的技巧还不熟练，请你不要奇怪。”
当他们接近宛城集市时，宋定伯再次将幽灵背在肩上，紧紧地抓住它。幽灵发出惊恐的“喳喳”声，要求下来。但宋定伯不予理会，一直将它背到集市，然后扔在地上。瞬间，幽灵变成了一只羊。宋定伯为了防止它再次变化，狠狠地朝它吐了一口唾沫。他以一千五百文的价格卖掉了这只羊，满心欢喜地离开了集市。
